6 portraits d’explorateurs amateurs extraordinaires mus par une passion, un défi personnel, une envie de découverte ; 1 femme et 5 hommes ; 1 Prussien, 4 Britanniques, 1 Suisse. Les aventures se déroulent : en Russie, en Australie, en Egypte et Palestine, en Afrique, au Tibet et en Amazonie
L’homme au canoë. John « Rob Roy » MacCregor
MacCregor est Ecossais, canoéiste, philanthrope et auteur à succès en vendant le récit de ses aventures. A l’automne 1868, il décide de suivre le canal de Suez puis de remonter le Nil…. avec son caonoë Rob Roy III du nom de son chien. Il explorera même le Jourdain et quelques cours d’eau de Palestine.
Aimer ou voyager. Le capitaine John Dundas Cochrane
Cochrane est Ecossais et décide de prouver que le continent Asiatique et le continent nord Américain sont reliés par la terre. Il a donc pour objectif de faire le tour du monde…. à pied en partant de Dieppe dans les années 1820. Il fera la connaissance d’une jolie jeune fille russe au Kamtachtka qui aura raison du coeur du « plus grand marcheur du XIXè ».
Au pays de l’étrange. Le docteur Ludwig Leichhardt
Leichhardt est né en 1813 en Prusse. Botaniste, il part en 1841 en Australie afin d’étudier scientifiquement l’Outback. Parce que son entreprise semble un peu folle et inutile, il a d’abord du mal à concrétiser son objectif. Mais son obstination se verra couronner de succès puisqu’il mènera trois expéditions de reconnaissance avant de disparaître lors de la dernière. Sujet à controverses, il a encore aujourd’hui des admirateurs et des détracteurs.
Petits travaux pour l’Afrique. Mary Kingsley
Kingsley est une Anglaise, « vieille fille » et très conservatrice. Elle va pourtant, seulement accompagnée de guides, explorer l’Ogoué en Afrique centrale et cotoyer les Fang. Corsetée dans sa vision victorienne de la place de la femme dans la société, elle n’en est pas moins une incroyable aventurière amoureuse de l’Afrique et critique des missionnaires.
« L’histoire la plus stupéfiante qu’un homme ait pu raconter. » Louis de Rougemont
De Rougemont est né en 1844 de parents franco-suisses. A 16 ans, il s’embarque pour une les antipodes. De naufrages en îles désertes, il se retouvre en Australie et vit 2 décennies parmi les aborigènes. Son incroyable histoire est relatée dans un célèbre magazine britannique à la fin du XIXè. Mais est-elle véridique? Il s’agit de mon portrait favori.
« Tout le monde essayait d’être mon ami. » Arnold Henry Savage Landor
Savage Landor est Britannique. Il voyagea au Tibet, grimpa les plus hauts sommets de l’Himalaya, réalisa les portraits des plus grandes têtes couronnées de son temps. Pharisien incroyablement sûr de lui, orgueilleux et imbu de sa personne, il aura été un touche-à-tout persuadé que le monde n’a pas su comprendre son génie. Bref, il a su profiter de l’existence mais « ses observations géographiques valaient à peu près celles de Jules Verne. »
Ces personnages ont en commun d’avoir voyagé à travers le monde à une époque où les moyens de transport n’étaient ni aussi rapides ni aussi confortables que ceux du XXIè. En Europe, les populations étaient fascinées par les récits d’aventures et de découvertes de ces explorateurs parfois mondains. Et si ce XIX fut celui de l’impérialisme et du colonialisme, plusieurs de ces portraits démontrent que cette femme et ces hommes partaient à la rencontre pacifique d’autres êtres humains dans l’acceptation de leur culture.
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